Robert Baker : Van de Engelse B-film naar The Saint

Robert S. Baker is van ons heengegaan. De Brit domineerde de Britse B-filmscene gedurende enkele jaren, om dan de man achter succesvolle tv-series als The Saint en The Persuaders te worden. Baker heette oorspronkelijk Sidney, maar toen hij in het leger moest, ontdekte hij dat hij omringd was door allemaal Sidneys, waarop hij zichzelf Robert begon te noemen. Hij was een lid van de Army Film Unit in de Tweede Wereldoorlog. Daar ontmoette hij Monty Berman, met wie hij nog jaren zou samenwerken. Baker was één van de eerste Britse soldaten in de verwoeste Rijkskanselarij in Berlijn. Zijn foto hangt nog steeds in het Imperial War Museum.

Na de oorlog richtte hij samen met Berman zijn eigen productiehuis op, Tempean. Ze zouden samen meer dan 40 films produceren, soms aan een tempo van 2 à 3 per jaar. Naast de productie hield Baker zich ook bezig met het schrijven van scenario's, regie en camerawerk. Alle films hadden een klein budget, zelden meer dan £20.000, en de locaties waren meestal vlak buiten Londen, om zich de kosten van een filmset of een hotel te besparen. Eind jaren '50 begonnen de Hammerfilms aan hun opmars in het horrorgenre. Baker en Berman sprongen mee op de boot. Het resultaat was The Trollenberg Terror (1958; ook bekend als Creature from Another World, The Crawling Eye, The Creeping Eye, of zelfs The Flying Eye). Er was ook een soort van wisselwerking met de Hammerstudios: Jimmy Sangster schreef bv het script voor Blood of the Vampire (1958) en Jack the Ripper (1959). De Hammer-ster Peter Cushing was te zien in The Flesh and the Fiends (1960; ook bekend als Mania, Psycho Killers, of The Fiendish Ghouls).

Maar het was pas toen Baker zich op televisiereeksen ging focussen, dat hij bekend werd bij het grote publiek. Hij en Berman kregen de rechten te pakken voor de avonturen van Simon Templar, AKA The Saint, van schrijver Leslie Charteris. Voor de rol werd Roger Moore gekozen en tussen 1962 en 1969 was The Saint een ware hit. De reeks werd aan meer dan 60 landen verkocht. Na The Saint ging Baker verder met Roger Moore, ditmaal in The Persuaders!.

The Saint bleef Baker achtervolgen: in 1978 produceerde hij de Return of the Saint, ditmaal met Ian Ogilvy als Simon Templar. In 1987 was hij de co-producer voor The Saint in Manhattan en in 1997 was Baker de executive producer voor de film The Saint met Val Kilmer.

Robert S. Baker werd 92 voor hij op 30 september overleed. Het nieuws is nu pas bekendgeraakt.