John Shepherd-Barron : even geld uit de muur halen

De Britse uitvinder John Shepherd-Barron is op 84-jarige leeftijd overleden. Op een dag in 1965 stond Shepherd-Barron gefrustreerd voor de gesloten deur van zijn lokale bank nadat hij cash nodig had maar één minuut na sluitingstijd was gearriveerd. Thuisgekomen beleefde hij een waar Archimedes-moment. Hij zat diezelfde avond namelijk in zijn bad te broeden op een manier waarop mensen toch aan geld konden geraken op momenten dat de banken dicht waren en toen -Eureka!- had hij een geniaal idee. Als een reep chocolade uit de gleuf van een machine kon komen waarom dan niet een bankbiljet? Naar analogie met een snoepautomaat bedacht en produceerde hij vervolgens de Automated Teller Machine of ATM, bij ons beter bekend als de bankautomaat. De eerste keer dat er geld 'uit de muur' kwam was op 27 juni 1967, toen de eerste automaat aan een kantoor van Barclays Bank in Londen werd ingehuldigd. De bankautomaat werkte aanvankelijk nog niet met een plastic kaart maar met een soort cheque gecodeerd met licht radioactief materiaal. Deze werd door de machine gedetecteerd en vergeleken met een getal dat de gebruiker had ingegeven op een toetsenbordje, het zogenaamde Personal Identification Number oftewel PIN. Dat een PIN-code exact 4 cijfers telt danken we aan mevrouw Shepherd-Barron. Die had haar man aan de keukentafel op het hart gedrukt dat ze slechts een getal van maximaal 4 cijfers zou kunnen onthouden, en dus veranderde haar echtgenoot zijn aanvankelijke plan voor een PIN met 6 cijfers naar haar wens. Als uitvinder van de bankautomaat en voor zijn andere bijdrages aan het bankwezen kreeg John Shepherd-Barron in 2004 de Order of the British Empire uitgereikt. Wereldwijd staan er momenteel al 1,7 miljoen bankautomaten.