Radomir Simunek : pionier van het Tsjechische veldrijden

De Tsjechische veldrijder en wereldkampioen Radomir Simunek is op 48-jarige leeftijd overleden aan de gevolgen van levercirrose. Geboren in een wielerzotte familie en van in zijn prille jeugd reeds een enorm talent, werd Simunek in 1980 wereldkampioen veldrijden bij de juniores. In '83 en '84 deed hij daar de wereldtitel bij de beloften bovenop. Omdat het grote geld met veldrijden niet in zijn land maar wel hier bij ons te verdienen was, pendelde hij heen en weer en verbleef vaak 's winters bij een gastgezin in Leuven zodat hij kon deelnemen aan de veldritten in België en Nederland. Hij won verschillende wedstrijden maar van het communistische regime in Tsjechoslowakije mocht hij geen pro worden wat zijn carrière remde en hem onder meer belette om deel te nemen aan het WK bij de elite. Na de val van de muur werd hij meteen beroepsrenner. In 1991 werd hij in het Nederlandse Gieten wereldkampioen voor thuisfavoriet Adrie van der Poel.

Dit hoogtepunt werd het volgende jaar gevolgd door een enorm dieptepunt in zijn leven. Op een koude Tsjechische novembernacht in 1992 ramde Simunek met zijn wagen frontaal in op een politievoertuig en doodde daarbij drie agenten. President Havel verleende echter gratie aan het nationale sportmonument. Slechts 5 maanden moest hij de cel in, alhoewel die cel een apart huisje even buiten de gevangenis was en hij tijdens deze periode ook gewoon verder mocht blijven trainen. Mentaal had de dodelijke crash een diepe indruk nagelaten. Simunek worstelde hierna jarenlang met een drankprobleem. Lichamelijk en sportief viel de schade echter mee. Na het uitzitten van zijn straf kon hij op hoog niveau terugkeren in competitie en ging nog tot op 40-jarige leeftijd door met crossen. Naast het WK '91 won hij een karrenvracht manches van de Superprestige en de Wereldbeker, drie keer de eindstand van de Superprestige (1991, 1992 & 1995) en vier keer het Tsjechisch Kampioenschap (1991, 1992, 1997 & 1998).

Het succes van Simunek ligt voor een groot stuk aan de basis van de enorme populariteit van het veldrijden in Tsjechië vandaag de dag. Jonge landgenootjes zagen zijn exploten in het verre België en geïnspireerd sprongen ze en masse op een fiets op zoek naar de dichtsbijgelegen modderstrook. De gevolgen bleven niet uit. In zijn zog overwinterde de voorbije jaren een hele reeks steengoeie Tsjechen in Vlaanderen om daar op het hoogste niveau van onze favoriete wintersport mee te draaien, denk maar aan Peter Dlask, Zdenek Stybar of zijn eigen zoon Radomir Simunek junior (die vorig jaar nog knap 8ste werd op het WK), en niet te vergeten nog een hele roedel talentvolle beloften en jongeren die de komende jaren zullen gaan meestrijden. De nalatenschap van Radomir Simunek zal daarom ook niet enkel bestaan uit zijn prachtige palmares maar zeker ook uit het belang van zijn pioniersrol die van Tsjechië ondertussen (na België) de tweede belangrijkste cyclocrossnatie ter wereld heeft gemaakt. Huidig wereldkampioen Zdenek Stybar drukte het als volgt uit: "...zijn dood laat een diepe indruk op me na. Hij is een Tsjechisch icoon en hij is de reden waarom ik ook crosser werd. Hij was zonder meer de inspiratiebron voor mij."